Tanya nombor apa pun pengeluar berapa lama robot akan menggantikan pekerja manusia, dan anda akan mendapat tindak balas yang sama: Kos membina dan menyelenggara kemudahan automatik adalah terlalu tinggi, berisiko tinggi, dan akan mati dalam masa yang jauh.
Tetapi robotik kolaboratif membuktikan bahawa masa depan telah tiba, dan itu bukan perkara sci-fi dystopian. Tidak lama lagi kilang autonomi sepenuhnya menjadi kebiasaan, mewujudkan peluang baru di pasaran.
Sejumlah teknologi yang baru muncul - termasuk kecerdasan buatan, sensor pintar, sistem akal-dan-mengelakkan, dan sendi robotik artikulasi - bergabung dengan cara baru yang menarik. Hasilnya adalah rangkaian mesin yang bersambung yang bekerjasama, sama seperti manusia. Daripada satu robot yang melakukan semua langkah dalam satu proses, banyak mesin yang berbeza masing-masing unggul hanya pada satu atau beberapa tugas dan kemudian berkomunikasi dengan robot lain untuk memulakan segmen kerja seterusnya. Itu tidak seperti aliran kerja di kilang yang berintensifkan buruh, tetapi untuk satu perbezaan utama: Robot akan berfungsi sepanjang masa, tanpa rehat, dalam keadaan mengerikan, dan tanpa gaji.
SoftWear Automation, sebuah startup yang dikembangkan dengan kerjasama Georgia Tech University, telah memperkenalkan Sewbots, yang dapat menghasilkan sepasang jeans atau kemeja-T tanpa campur tangan manusia. Perkara ini mungkin tidak begitu mengesankan - bagaimanapun, kereta kini boleh memandu sendiri di lebuh raya. Tetapi tekstil lembut menghadirkan pelbagai cabaran. Kain berubah-ubah, dengan ribuan penyimpangan warna, regangan, dan tenunan. Pekerja manusia yang berpengalaman melihat anomali dan membuat penyesuaian semasa mereka bekerja. Melakukannya dengan algoritma pembelajaran robot dan robot tidak berlaku sehingga baru-baru ini. Garis kerja Sewbot, bersama dengan sistem Softwear lain, dapat menghasilkan 1,142 kemeja-T - karya 17 manusia - dalam masa lapan jam.
Sewbo, yang kini berpusat di Seattle, mengambil pendekatan yang berbeza. Daripada mencipta pasukan robot yang sangat khusus untuk mengeluarkan pakaian, Sewbo menggunakan proses yang menambahkan bahan penguat pada kain sebelum menjahit, yang mengubah bahan tersebut agar terasa lebih seperti kepingan plastik keras yang nipis. Robot Sewbo menjahit dan menyelesaikan pakaian yang diperkuat, yang kemudian dibasuh dan kembali ke tekstur semula jadi.
Penurunan kos sensor dan komponen, dan kemajuan yang pesat dalam bidang lain, akan membawa banyak peluang lain. Tesla's Gigafactory tidak lama lagi akan menggunakan beratus-ratus senjata robotik dan 'kenderaan berpandu automatik', pada dasarnya robot mudah alih yang mengangkut barang dari satu kawasan ke kawasan lain. Raksasa pembuatan Taiwan Foxconn telah mengumumkan bahawa ia akan menggunakan 'Foxbots' - robot kolaboratif - untuk melakukan 30 peratus pembuatan elektroniknya pada tahun 2020. Los Altos, Instrumental yang berpangkalan di California membina sistem pemeriksaan optik yang mengenal pasti perbezaan kecil semasa pengeluaran dan boleh bantu mengeluarkan produk yang rosak. Kebolehan penghancuran data dapat digunakan untuk menjadikan keseluruhan proses pembuatan lebih efisien.
Ada yang memberi amaran bahawa kilang automatik sepenuhnya akan menghilangkan banyak pekerjaan pembuatan, dan meningkatkan pengangguran. Tetapi teknologi selalu mengambil pekerjaan yang hanya dapat dilakukan oleh manusia - dan teknologi juga memaksa penciptaan pekerjaan baru untuk memenuhi tuntutan perubahan masyarakat.
Peralihan kepada pekerja robot baik untuk perniagaan. Ini perniagaan yang baik juga. Permintaan untuk produk yang lebih murah menyebabkan syarikat membuat pengeluaran di luar pesisir, yang sering mengeluarkan kos sebenar: Pada tahun 2013, kilang Bangladesh yang membuat pakaian seperti Benetton dan Walmart runtuh, menewaskan 1.130 orang dan mencederakan 2,500 yang lain. Tetapi robot baru dapat memindahkan pengeluaran kembali ke A.S. tanpa menaikkan harga. Membawa kilang-kilang tersebut ke rumah dapat mengurangkan kos di seluruh rantaian bekalan, dengan lebih sedikit wang yang dibelanjakan untuk kontraktor luar negara, penghantaran, dan cukai asing. Ini bermaksud keuntungan yang lebih besar - dan masih memberikan harga yang rendah kepada pengguna.