Melancarkan produk baru dengan pasukan yang kekurangan tenaga ketika pandemi kelihatan seperti resipi bencana, tetapi itulah yang dilakukan oleh Vicis.
Pada hari Selasa, Vicis akan melancarkan Zero2, helmet baru pertama yang dilancarkan oleh syarikat yang berpusat di Seattle dalam lebih dari dua tahun. Topi keledar, yang telah dinilai oleh satu badan bebas sebagai yang paling selamat di pasaran, didorong oleh garisan penamat oleh segelintir kecil pekerja yang masih mengalami PHK.
Vicis membuat gelombang di seluruh dunia bola sepak pada tahun 2017 apabila produk pertamanya, Zero1, dinilai sebagai topi keledar paling selamat di NFL. Ini menampilkan lapisan luar yang lentur yang membengkokkan hentaman, memungkinkannya menyerap sebagian kekuatan pukulan. Itu membantu melindungi kepala semasa perlanggaran - kritikal, memandangkan apa yang sekarang diketahui mengenai hubungan antara bola sepak dan keadaan otak yang dikenali sebagai ensefalopati trauma kronik, atau CTE . Sejumlah bintang NFL dengan cepat menggunakan topi keledar Vicis, termasuk quarterback Seattle Seahawks Russell Wilson dan quarterback Ketua Kansas City Patrick Mahomes, yang akan memakainya semasa Super Bowl pada hari Ahad.
Vicis dapat menggunakan momentumnya untuk mengumpulkan lebih dari $ 85 juta, termasuk geran dari NFL dan pelaburan dari bintang bola sepak semasa dan bekas Jerry Rice, Aaron Rodgers, Roger Staubach dan Doug Baldwin. Tetapi pasaran topi keledar terbukti sukar ditembusi. Pemain pro enggan berubah, dalam banyak kes telah menggunakan topi keledar yang sama selama bertahun-tahun. (Penerima bintang lebar Antonio Brown sekali mengancam untuk duduk di luar setelah NFL memberitahunya bahawa topi keledarnya tidak lagi diluluskan.) Tambahan, tanda harga tinggi - $ 1,500 untuk lelaran topi keledar Vicis pertama - menghalang penerapan secara meluas di luar NFL. Vicis berjuang untuk memperoleh keuntungan, dan pada bulan November 2019, syarikat itu memohon dengan pelabur untuk lebih banyak modal.
Pembiayaan tidak datang. Pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif Dave Marver mengundurkan diri, dan sebulan kemudian, dewan Vicis memilih untuk menempatkan syarikat itu dalam penerimaan untuk mengelakkan kemuflisan. Hampir 100 daripada 110 pekerja syarikat itu diberhentikan .
Salah satu daripada beberapa yang tinggal adalah Jason Neubauer, naib presiden pembangunan produk permulaan. 'Jauh lebih mudah untuk menjual syarikat ini jika anda mempunyai seseorang yang memimpin bidang kejuruteraan,' kata Neubauer.
April lalu, firma pelaburan yang berpangkalan di New York Innovatus Capital Partners memperoleh Vicis dengan harga kurang dari $ 3 juta, menurut GeekWire . Neubauer, pegawai berpangkat tertinggi yang masih mempunyai kakitangan, diberi kebenaran oleh pemilik baru untuk membuat beberapa pengambilan pekerja. Dia membawa kembali beberapa jurutera yang telah dilepaskan dan kumpulan tujuh orang itu dijemput di mana pasukan kejuruteraan 30 orang berhenti.
Produk siap, yang disebut Zero2, menggunakan banyak prinsip reka bentuk yang sama dengan dua pendahulunya, tetapi dengan beberapa perubahan kecil namun penting. Para jurutera membina semula dinding nipis yang menghubungkan tiang getah di dalam topi keledar; mereka sekarang memberikan kepala perlindungan sebanyak yang sebelumnya tetapi dengan lebih sedikit bahan, menjadikan helmet 15 persen lebih ringan. Helmet yang lebih ringan sangat penting untuk prestasi pemain - dan keselamatan - kerana ia membolehkan mereka menggerakkan kepala dengan lebih pantas.
Helmet juga menawarkan bidang penglihatan yang lebih besar dan sistem pembalut yang diperbaharui yang membantu pengurus peralatan menyesuaikannya dengan bentuk dan ukuran unik kepala setiap pemain. Perubahan lain akan dapat dilihat oleh seseorang yang menonton dari pinggir jalan atau sofa: perforasi di sepanjang bahagian luar yang membantu pengudaraan.
Topi keledar baru selesai pertama kali di Penilaian keselamatan Virginia Tech yang baru dikeluarkan . Penyelidik di universiti menilai topi keledar yang digunakan dalam bola sepak, hoki, berbasikal dan sebilangan sukan lain setiap tahun.
Neubauer mengatakan bahawa menyelesaikan produk dengan pasukan sekecil itu adalah satu cabaran, tetapi bekerja dengan kru rangka membolehkan para jurutera bekerja dengan cekap. 'Terdapat satu perjumpaan setiap hari Isnin pagi,' katanya, 'dan itu diadakan sepanjang minggu.
Ditambah lagi, dia menambah, mempunyai pasukan kecil di ruang yang dibuat untuk lebih banyak orang membuat sosial menjauhkan angin.
Tanda harga topi keledar baru adalah $ 759 - masih lebih tinggi daripada banyak pesaing, tetapi lebih berpatutan daripada versi syarikat sebelumnya. Vicis 'Zero1 baru-baru ini berharga $ 950.
Ratusan pemain NFL memakai topi keledar Vicis dalam permainan. Termasuk Mahomes, syarikat itu mengatakan sebelas pemain gabungan di Chiefs dan Tampa Bay Buccaneers akan memakai topi keledar Vicis pada Super Bowl Sunday, sebuah kumpulan yang juga termasuk pusat Bucs Ryan Jensen dan penerima lebar Chiefs Byron Pringle.
Sudah tentu, tidak ada topi keledar yang boleh menjadikan bola sepak 'selamat'. Tetapi dalam sukan yang menyaksikan banyak pemain yang didiagnosis mengalami gegaran setiap musim, sedikit perlindungan tambahan membantu.
'Memiliki hasil [Virginia Tech] mengesahkan bahawa semua kerja keras ini sia-sia,' kata Neubauer. 'Saya sangat berterima kasih dan kagum dengan apa yang telah dilakukan oleh pasukan kecil ini.'